действительно, размеренно шёл пожилой человек в истертой одежонке и полупустым тряпичным рюкзачком. Он потирал одной рукой загорелое, испещрённое морщинами лицо, а второй — опирался на палку. Старик был удивлён не меньше, когда увидел на своём пути не медведя, а разбитый лагерь с костром.
— Доброго утречка! — поприветствовал он группу взмахом руки. — Кто такие? Куда путь держите?
— Мы — туристы, организованная группа, идём покорять Ключевскую сопку, — ответил за всех Андрей. — А вы кто такой будете?
Мужичок подошел ближе и скинул на землю небольшой рюкзак.
— Покоря-я-ять? — протянул он задумчиво. — Ключевская сопка не покоряется. Она может вам только позволить взойти на свою вершину, а может и не позволить, ежели не понравитесь ей, — сказал весело и шутя мужичок. — Зовите меня просто — дед Демид.
— Так говорите, как будто вулкан живет сам по себе, — возмутилась Катерина.
— Живет, — сказал с хитрецой дед Демид. — И в гости никого не ждёт, я как раз оттуда иду. Угостите чаем с дороги?
Гостя усадили, налили чашку крепкого чая и предложили хлеб с маслом и красной икрой.
— Не ходите туда. Много снега, льда и фирна в этом году. Опасно, — дед Демид качал головой.
— А вы что же, один по горам ходите? — спросил бесцеремонно Пашка.
— Конечно. Группы не вожу, отвечаю только за свою головушку.
— А если с вами случится что-то? И помочь некому, — спросил Роман.
— Судьба, значит, такая, — простодушно ответил дед, отпивая чай из алюминиевой кружки.
— Что же вы там делаете один, в горах? — поразилась Настя.
— Молюсь о мире. На горе повыше, к Богу поближе.
— Почему же нас тогда вулкан не ждёт? Сегодня он купается в солнечных лучах, значит, в хорошем расположении духа.
Дед Демид подумал-подумал и сказал:
— Смотря с какими помыслами туда идти. Если самоутвердиться, потешить свою гордыню, духи природы могут и не пропустить. Расскажу вам одну притчу. Коренные жители Камчатки — ительмены — называли в старину вулканы огненными юртами. Они верили, что в дымящихся, огнедышащих домах живут гамулы. Очень боялись приближаться к вулканам.
— Кто такие, эти гамулы? — спросила Настя.
— Гамулы — это духи природы: духи морей и океанов, перевалов и гор, тайги и горячих источников, по преданиям давно живущие на Камчатской земле. Дома их — в жерлах вулканов, в сопках. Они так же, как и люди, протапливают свое жилище. Но знаете чем?
Туристы отрицательно покачали головой.
— Костями китов. Ительмены говорили, что на вершинах они находили целые горы костей. Если они натыкались на такое место, обязательно бросали туда кусок мяса или рыбу в качестве жертвоприношения. Как же там оказывались кости, спросите вы. А вот как! Перед тем, как собраться вместе на великий пир, гамулы летели к морям и океанам, что омывают Камчатку, и охотились на китов. Посадив на каждый палец по киту, они возвращались в свое логово: разводили костры и начинали варить мясо. От закипающего бульона в котлах из кратера вулкана появлялся дым. Гамулы обгладывали китовые кости, выбрасывали их через жерло вулкана, и они превращались в вулканические огненные бомбы. Остатки китового жира вытекали по желобам исполина и превращались в огненные лавовые реки, быстро несущиеся к подножию горы. А какой же пир без плясок? После ужина начинались устрашающие танцы: землетрясение и извержение, а в глубинах земли зарождались страшные вопли и шумы.
— Сказки, — скептически хмыкнул Пашка, он лежал на пледе, положив руки под голову, и жевал сухую травинку. — Хотите сказать, что нас могут не пустить какие-то гаргульи, только потому что наша главная цель — побывать на вершине? Древние люди просто не могли объяснить научно, что происходит при извержении вулкана, поэтому и придумали каких-то крокодилов с китами на пальцах. Мне дед тоже в детстве рассказывал, что при громе и молнии Бог едет на колеснице по небесам, обозревая свои владения. Да разве это правда?
— Сказки или нет, а расскажу вам некоторое продолжение этой истории. Мой друг, местный житель и гид, в прошлом году водил небольшую группу на этот вулкан, — дед Демид ткнул пальцем в Ключевскую, — но до вершины они не дошли, поднялась пурга и метель. Ветер изорвал их палатку в клочья. И на вершину нельзя было идти, и возвращаться тоже опасно, потому что видимость была почти нулевая. Однако они рискнули и пошли по прибору, но тот замерз и перестал работать, отключился. Решили они зарыться в снег и ждать, когда погода перестанет бушевать. Пока строили пещеру, увидели недалеко от себя огромную светящуюся фигуру в белом плаще. Они думали, что это отставший от чьей-то группы турист с рюкзаком. Начали звать его к себе, чтобы он укрылся от непогоды вместе с ними. Махали ему сигнальными огнями, звали, пытались до него дойти, чтобы позвать с собой, но он только постоял, посмотрел на них, развернулся и медленно ушёл, скрывшись в метели. На следующее утро ветер успокоился. Хотя в горах непогодь может бушевать неделю! Им удалось откопать выход из снежного плена и выбраться наружу. Все закончилось благополучно, в тот же день они спустились к подножию.
— Неплохо так горняжка их пробрала, — хохотнул Макс.
— Считаете, что горная болезнь была сразу у всех членов группы? — недоверчиво спросил дед Демид.
— Думаю, что есть такая вероятность, — ответил Макс, запивая бутерброд сладким чаем.
— Если они спаслись, может, это был чей-то ангел хранитель или вообще… Он, — Артем коротко поднял глаза к небу.
— Ты же врач, человек науки, какие ангелы. Наверняка этому есть объяснение, — Сашка недоверчиво посмотрел на нейрохирурга.
— Придя в медицину, многие врачи-атеисты становятся верующими, — ответил ему Артём. — Потому что есть вещи, которые мы не можем объяснить. Проработав больше десяти лет нейрохирургом, возвращая людей с того света, я не могу утверждать, что мир — это только способ существования белковых тел. Врачи как никто другой понимают, что есть что-то за пределом понимания человека.
— Правильное направление мысли, — согласился с Артемом дед Демид и поднялся с пледа. — Спасибо за угощение, братцы, пойду дальше. Желаю вам удачи!
Дед вышел на лесную тропу, протоптанную вахтовкой, и поковылял, шлепая стертыми ботинками, закинув худенький рюкзак на одно плечо.
— Есть желающие вернуться в ближайший поселок? — спросил Андрей. — Или идём пугать гамулов?
— Идём! — ответили туристы.
Прибрав за собой полянку, группа отправилась к подножию горы. Путь пролегал через каменные холмы, поросшие мхом и мелкой травой, горные речушки, труднопроходимые кусты, цепляющиеся за одежду, по руслам высохших рек и через поляны с разнотравьем и цветами. Зелёные краски смешивались с голубыми, долина вела к желанной цели — к вулкану Ключевская сопка, что маячил впереди заснеженной шапкой, как столб финишной прямой.
— Хорошо, что
